怪談 ～顔～
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カウンター席しかないバーでオカルトが好きな常連客の3人がエリア51の真偽について話をしていたが、議論が尽きたのか、みな次第に口数が少なくなってきた。
常連客の一人、40代くらいで身なりの良いスーツ姿、皆から”先生”と呼ばれる男が、バーの女性マスターを見ると真剣な顔つきでカウンター内に置かれている小型のテレビを見ている。
どうやらニュースを見ているようだ。
客との会話に困らないように時事には詳しくなくてはというのが、ここのマスターの接客業への哲学だと前に聞いたことがある。
傍から見ると仕事中にテレビを見るのはどうかと思われるかもしれないが、店にいるのはいつもの常連3人ならば何の問題もない。
今日はもう1人見慣れない客もいる。茶髪でがっちりとした体格をしたその客は、カウンターの隅で1人でスマホを見ながら淡々とハイボールを飲んでいる。マスターが何をしているかなどまるで気にはしていないだろう。
常連の中で1番若い、皆から”坊ちゃん”と呼ばれる男が、どんなニュースをやっているのかとマスターに聞くと、マスターは小型テレビをこちら側に向けてカウンターの上に置いた。
音が出ていないテレビの画面には、強盗殺人の容疑で逮捕された男が、太々しい態度で警察車両に乗せられるシーンが映し出される。
男の顔がアップになると、その顔はニヤついているように見える。
テロップで、逮捕された容疑者の男は容疑を否認している、と出たところでニュースは終わった。
それを見た若い男はこいつは絶対にやっている、間違いないと言う。
決めつけは良くないと嗜めるスーツの男
すると1人でハイボールを飲んでいた茶髪の男が突然「そいつはやっている、しかも1人や2人ではない」と言った。
それを聞いたスーツの男は反論した。
「たしか被害者は1人だったはずだが。」
スーツの男はカバンに入れていた今朝の新聞を出して広げてみると、やはりそこには被害者は女性一人と書かれている。
マスターもうんうんとカウンターの中で頷いている。
すると、茶葉の男はフンっと鼻で笑うと、こちらに視線だけを向けて答えた。
「今回はね。」
「今回、、、今回とはどういう意味ですが。」
だが、茶髪の男はその問いには答えずにただ、「そろそろ行かないと。」と言い立ち上がった。
「ママ、ここはいい店だね、また来るよ。」と言い、ポケットからお札を取り出しテーブルの上に置いた。
「ありがとうございます。ぜひまたお立ち寄りください。ただ次からは私のことは"ママ”とは呼ばないでくださいね。」
お札を受け取り、おつりを数えながらマスターは茶髪の男に笑顔でやんわりと言った。
茶髪の男がマスターの言葉に困惑していると、常連客の一人、派手な色の服をつけた年齢不詳の皆から”ミセス”と呼ばれる女が、茶髪の男に助け舟を出す。
「みんなはマスターって呼んでるのよ。気をつけてね。」
茶髪の男はすぐに意味を理解したのか、縦に振った。
「そうか、悪かったな。じゃあマスター、また来るよ。」
お釣りを受け取ると、茶髪の男は店を出て行った。
「今回はってどういう意味なんだろうね。」
派手な格好の女が皆に尋ねるように言うが、その場にいる誰にもその意味はわからない。
マスターが、もしかしたらこの犯人の男と知り合いなのかもと言うが、流石にそれはないだろうという皆の反応だった。殺人犯のニュースを見ていたら、その関係者がそばに居るなんて偶然ありえようもない。それに当人は行ってしまったのでそれを確認することもできなかった。
茶髪の男は、とんだ置き土産を残していったもんだと、その場に残された4人は苦笑した。ただ話題が尽きていた場に新しい話題が出来たのは確かだった。
